La respuesta mas corta
La respuesta mas corta es que el archivo HOSTS es como una libreta de direcciones. Cuando tu escribes una direccion web en tu navegador como por ej: http://www.google.com, el sistema consulta primero al archivo HOSTS para ver si este contiene la direccion IP, o el "número telefónico, :p" de ese sitio. Si lo tiene, entonces tu computador hará la "llamada" y el sitio será cargado y abierto en tu navegador. Si el archivo HOSTS no tiene la direccion IP, entonces tu computador le preguntará al computador de tu ISP (proveedor de servicio a Internet) por el "número de telefono" antes de poder "llamar" a ese sitio. La mayorÃa de las veces, no tendras ninguna direccion en tu "libreta de direcciones", debido a que no has escrito nada allÃ. Asà que, tu computador siempre le preguntara a tu ISP por la direccion IP de todos los sitios que desees visitar.
La mas extensa, pero más técnica
El archivo HOSTS tanto en Windows como otros sistemas operativos se usa para asociar nombres de maquinas con direcciones IP. Los nombres de maquina son por ej, http://www.google.com, http://www.eltiempo.com, etc, que tu vez todos los dias. Las direcciones IP son solo numeros que internamente significan las palabras www. Los computadores usan los números para encontrar los sitios, pero los humanos usamos las palabras como http://www.google.com asi que no tenemos que recordar la extensa lista de numeros cuando queremos visitar un sitio web.
Para explicarme mas, el nombre de la máquina para Google! es http://www.google.com, y su direccion IP es 216.239.39.104, si escribes en el campo de direcciones en tu navegador la IP 216.239.39.104, tambien aparecerá el sitio Google.com como si hubieras escrito http://www.google.com. (Aunque eso no es igual para todos los sitios, ya que habra sitios web que estan hospedados en la misma maquina IP, pero el servidor los resuelve localmente a distintos directorios, y entonces al escribir la IP puede que se muestre un sitio distinto del que esperabas ver.)
Ocurren una serie de pasos antes de cargar un sitio web. El primer paso, y el que nos interesa mas, es el archivo HOSTS de tu computador. Este archivo le dice a tu computador que numero le corresponde tal nombre para que este pueda encontrarlo. Si la direccion IP del sitio web que deseamos cargar se encuentra en el archivo HOSTS, el computador parará de buscar y cargara automaticamente el sitio web en esa direccion IP, pero si no la encuentra, preguntará a un computador DNS (servidor de nombres de dominio) por la informacion IP. Asi que como al encontrar la direccion Ip la búsqueda finaliza, esto nos provee de un mecanismo para por ejemplo, bloquear accesos a sitios no recomendados, sitios web que solo muestran publicidad, sitios que muestran productos o servicios engañosos, o cualquier otro tipo de contenidos que tu no quieras que se carguen en tu computador.
Podemos poner nombres y direcciones dentro del archivo HOSTS para que tu computador no tenga que preguntar a un servidor de DNS por la direccion IP de un nombre de dominio. Esto mejora un poquito la velocidad en la carga del sitio web que desees, debido a que el computador no tendra que solicitar la traduccion de un nombre de dominio en IP a otros sistemas en Internet. Cuando escribes la direccion web www. google.com, ese nombre de dominio, primero se traduce a su direccion IP (maximo en un segundo) antes de que el sitio sea mostrado. Si escribes el nombre de dominio de google y su IP en el archivo HOSTS, este sitio cargará un poquito mas rapido que si no estuviera en tu archivo HOSTS, porque se ahorra el tiempo de consulta que se demora en hacer la peticion a otros sistemas.
Los computadores tienen una direccion predeterminada para su propio uso, esta es conocida como la direccion "localhost", y su direccion IP es 127.0.0.1 la cual se usa para referenciarse asi mismo. Si asocias otros nombres de dominio con tu direccion IP local, habras bloqueado efectivamente ese dominio debido a que todos los intentos por cargar ese dominio se iran a la direccion 127.0.0.1. Asi es como se utiliza mayormente el archivo HOSTS.
Cada empresa prestadora de acceso a Internet suele proporcionar uno o varios servidores DNS. Podemos conocer el servidor DNS que estamos utilizando con la orden IPCONFIG /ALL |MORE. Es decir, hay miles de servidores DNS en Internet y su información se debe actualizar por todos ellos. Muy a menudo se producen inconsistencias o problemas de actualización. Esta es la causa de que algunas páginas web sólo puedan verlas algunos usuarios: a unos usuarios se les abre la página (se pudo resolver el nombre) y a otros se les muestra página no encontrada (no se pudo resolver). Aunque recordemos que el servidor web por su IP es alcanzable en ambos casos.
Grafico sobre funcionamiento del archivo Host
